Descripción de la imagen: Un hombre vestido con un traje azul se encuentra de pie al borde de un paso de peatones, mirando hacia la calle, con pavimento táctil bajo sus pies y otros peatones visibles en la distancia.
Los beneficios ocultos de la accesibilidad para la sociedad
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Existe un principio en el diseño conocido como el«efecto de la rampa en el bordillo». Afinalesdela década de 1960, activistas por los derechos de las personas con discapacidad de Berkeley, California —algunos de los cuales se escapaban por la noche con martillos y sacos de hormigón— excavaron ilegalmente rampas inclinadas en los bordillos de la ciudad para que las personas en silla de ruedas pudieran cruzar la calle de forma autónoma. En pocos años, todo el mundo las utilizaba: padres con cochecitos, repartidores, viajeros con maletas con ruedas, skaters. Un cambio hecho para unos pocos resultó ser mejor para todos.
Esa misma dinámica se ha repetido, de forma discreta y constante, en casi todos los ámbitos de la vida moderna. El teclado en el que escribes, la pantalla que deslizas con el dedo, el correo electrónico que tienes en la bandeja de entrada, el audiolibro que escuchas de camino al trabajo... Todos ellos tienen su origen en alguien que diseñó específicamente para una persona a la que la tecnología convencional había dejado de lado. A continuación, te presentamos diez de las innovaciones cotidianas más llamativas que comenzaron como herramientas para personas con discapacidad y acabaron transformando el mundo.
El rebaje en la acera – Berkley, 1971
Ed Roberts contrajo la poliomielitis a los catorce años y pasaba las noches en un pulmón de acero. Durante el día, utilizaba una técnica llamada «respiración de rana» —aspirando aire a bocanadas hacia los pulmones— para desplazarse por el campus de la Universidad de California en Berkeley. Los bordillos de la ciudad, con sus desniveles de quince centímetros en cada cruce, eran barreras infranqueables. Roberts y sus compañeros de los «Rolling Quads» presionaron al Ayuntamiento de Berkeley y, en 1971, la ciudad instaló la primera red generalizada de rampas en los bordillos del mundo. LaLey de Estadounidenses con Discapacidades(1990) las hizo obligatorias posteriormente en todo el país.
Lo que nadie había previsto era quién más las utilizaría. Mensajeros, padres con cochecitos, viajeros con maletas con ruedas, ciclistas, corredores. Los bordillos en rampa resultaron ser, sencillamente, mejores bordillos. Un estudio de 2002 reveló que la mayoría de los usuarios de los rebajes en los bordillos de cualquier calle no tenían ninguna discapacidad. El entorno urbano mejoró para todos en el momento en que se adaptó para unos pocos.
Internet: la pérdida auditiva de Vint Cerf
Vint Cerf, considerado por muchos como uno de los padres de Internet, nació prematuro en 1943 y empezó a perder la audición en su adolescencia debido a una lesión en el nervio auditivo. Las llamadas de voz no le resultaban fiables. El texto, en cambio, era preciso.Esa preferencia marcó todo lo que creó.
Durante su estancia enStanforda principios de la década de 1970, Cerf participó en el desarrollo del TCP/IP, el conjunto de protocolos fundamental que permite dividir los datos en paquetes, enviarlos a través de redes dispares y reensamblarlos de forma fiable en el extremo receptor. La filosofía de diseño se basaba, en esencia, en crear un sistema lo suficientemente robusto como para que funcionara incluso cuando el canal subyacente presentara interferencias o fuera imperfecto. Así fue, literalmente, como Cerf había aprendido a comunicarse.
En 1982, en MCI, dirigió el desarrollo de MCI Mail, el primer servicio comercial de correo electrónico basado en Internet. Ha declarado públicamente que pasó años convenciendo a otras personas con discapacidad auditiva para que adoptaran el correo electrónico, debido a lo revolucionaria que le parecía la comunicación basada en texto. La columna vertebral del comercio mundial se desarrolló, en parte, gracias a la determinación de un hombre por encontrar una forma de comunicarse que no dependiera de la capacidad de oír.
El teclado: una carta de amor a una condesa ciega
Alrededor de 1808, un inventor italiano llamado Pellegrino Turri construyó una máquina de escribir mecánica para su amiga íntima, la condesa Carolina Fantoni da Fivizzano, que era ciega de nacimiento. Ella deseaba escribir cartas con la misma privacidad y legibilidad que una persona vidente. El dispositivo de Turri utilizaba teclas metálicas con caracteres en relieve para imprimir las letras una a una sobre el papel, y él mismo inventó el papel carbón para proporcionar la tinta. Dieciséis cartas escritas por la condesa con la máquina aún se conservan en un museo de Reggio Emilia.
Ese gesto de ayuda desencadenó una reacción en cadena. La «Writing Ball» (1870) de Rasmus Malling-Hansen fue la primera máquina de escribir fabricada comercialmente; la distribución QWERTY de Christopher Sholes (1874) se convirtió en el estándar mundial; y después llegó el teclado del ordenador. La interfaz que miles de millones de personas utilizan cada día para escribir, programar y comunicarse comenzó como un regalo para una mujer, para que pudiera enviar su propia correspondencia.
La pantalla táctil del iPhone: un pianista con tendinitis
Wayne Westerman era estudiante de doctorado en laUniversidad de Delawarey un pianista apasionado. A finales de la década de 1990, un persistente episodio de tendinitis le provocaba un dolor intenso al escribir en el teclado y al utilizar el ratón de la forma habitual. Comenzó a investigar una forma de interactuar con los ordenadores que no requiriera esfuerzo, es decir, algo que no exigiera agarrar objetos, ejercer una presión brusca ni realizar micromovimientos repetitivos.
El resultado fue FingerWorks, empresa cofundada con su director académico, John Elias, en 1998. Sus paneles táctiles admitían hasta diez puntos de contacto simultáneos y reconocían gestos complejos —pinzar, deslizar, girar— con un toque ligero como una pluma. La tecnología encontró un público reducido pero fiel entre quienes padecían lesiones por esfuerzo repetitivo y los músicos. A principios de 2005,Appleadquirió discretamente FingerWorks y a sus fundadores. Dos años más tarde, se lanzó el iPhone. El gesto de pellizcar para ampliar, diseñado originalmente para que un hombre con tendinitis pudiera manipular texto sin tener que sujetar un ratón, es ahora el gesto más universal en la tecnología de consumo.
Subtítulos: de la comunidad sorda a un vídeo viral
Los subtítulos ocultos surgieron en 1972 enla Universidad Gallaudet—la institución líder mundial en educación para personas sordas— cuando unos investigadores demostraron que era posible incorporar texto de forma invisible en la señal de una emisión televisiva y descodificarlo a petición del espectador. La Ley de Circuitos Decodificadores de Televisión de 1990 hizo obligatoria esta tecnología en todos los televisores nuevos, lo que eliminó el coste de 250 dólares que suponía un descodificador externo y permitió que los subtítulos estuvieran disponibles para todo el mundo.
Los beneficiarios involuntarios se multiplicaron rápidamente. Las personas que aprenden idiomas utilizan los subtítulos para relacionar el audio con el texto. Los niños que están aprendiendo a leer los utilizan como ayuda para la alfabetización. En gimnasios ruidosos, bares y salas de espera de aeropuertos, millones de personas ven vídeos con subtítulos porque es, sencillamente, la única forma de seguir el hilo. En las redes sociales, donde la mayoría de los vídeos se reproducen automáticamente en silencio, los subtítulos se han convertido en una expectativa básica. Una investigación dela Universidad Estatal de San Franciscoreveló que los estudiantes que utilizaban vídeos subtitulados obtenían una nota media un punto superior a la de aquellos que no lo hacían: una «facilitación en la educación» que beneficia a toda la clase.
Audiolibros: veteranos invidentes, discos de larga duración y una industria de 18 000 millones de dólares
En 1931, laBiblioteca del Congresopuso en marcha su Programa de Libros Hablados con el fin de proporcionar material de lectura a los veteranos que habían perdido la vista en la guerra. Para poder incluir novelas completas en las grabaciones, laFundación Americana para Ciegosdesarrolló discos de vinilo de 12 pulgadas y 33⅓ rpm, un formato más lento y de mayor duración que la industria musical en general no adoptaría hasta una década más tarde. La investigación en materia de accesibilidad se adelantó a la corriente dominante.
El formato fue evolucionando: los casetes de la década de 1960 llevaron los audiolibros a las escuelas; el reproductor digitalde Audible, en 1997, marcó el paso al audio descargable; y los servicios de streaming hicieron que todo el catálogo estuviera disponible bajo demanda. Hoy en día, el mercado mundial de audiolibros tiene un valor de más de 18 000 millones de dólares y es uno de los segmentos de más rápido crecimiento en el sector editorial. Es, de principio a fin, un descendiente directo de un programa diseñado para ayudar a leer a los veteranos ciegos.
OXO Good Grips: la artritis y el pelador perfecto
En 1989, Sam Farber, un empresario jubilado del sector de los artículos para el hogar, vio cómo su esposa Betsey tenía dificultades para manejar un pelador de verduras de metal fino debido a su artritis. Llamó a su diseñador a la 1 de la madrugada desde Francia. «Si fabricaras utensilios cómodos», le preguntó, «¿no los usaría todo el mundo?».
En colaboración conSmart Designen Nueva York, Farber creó la línea Good Grips: mangos anchos y ovalados fabricados en goma termoplástica blanda (utilizada anteriormente en la fabricación de automóviles), con pequeñas aletas flexibles que permitían un agarre seguro incluso con las manos mojadas o afectadas por la artritis. Los utensilios tenían un precio asequible para todo el mundo y un diseño que no se parecía en nada al de los equipos médicos, por lo que la gente no se sentía estigmatizada al usarlos. OXOgeneró alrededor de 3 millones de dólares en su primer año y creció aproximadamente un 50 % anual durante la década siguiente. El pelador Good Grips original entró a formar parte de la colección permanente de diseño del MoMA en 1994. Todavía se vende por menos de 10 dólares.
Texto predictivo: del seguimiento ocular a todos los teclados de los teléfonos inteligentes
A mediados de la década de 1980, los ingenieros que investigaban métodos de introducción de texto para personas con parálisis se enfrentaban a un problema sencillo: ¿cómo escribir de forma eficiente utilizando únicamente ocho posiciones oculares direccionales o un joystick que apenas se puede mover? La idea clave fue la «desambiguación»: en lugar de exigir una pulsación precisa de tecla para cada letra, el sistema podía deducir la palabra más probable a partir de una secuencia de entradas aproximadas, utilizando el contexto y las estadísticas.
Esa investigación dio lugar a T9 (Text on 9 keys), cuya licencia se concedió a los fabricantes de teléfonos móviles a finales de la década de 1990 y que utilizaban aproximadamente 3000 millones de personas en teclados numéricos de 12 teclas antes de la era de los teléfonos inteligentes. Cuando llegaron los teléfonos inteligentes, ese mismo motor de predicción de palabras pasó a integrarse en el teclado táctil. Cada vez que tu teléfono completa una palabra que has escrito a medias, o corrige «thr» por «the», estás utilizando una lógica desarrollada originalmente para que alguien con control motor limitado pudiera enviar un mensaje.
El jacuzzi: la artritis juvenil y el spa en el jardín
En 1956, Candido Jacuzzi inventó una bomba de hidroterapia portátil para tratar a su hijo pequeño, Kenneth, a quien le habían diagnosticado artritis reumatoide juvenil. Al niño le habían dado un pronóstico que indicaba que no llegaría a cumplir los tres años. La bomba convertía una bañera normal en una bañera de hidromasaje terapéutica, lo que aliviaba el dolor de Kenneth y le permitía llevar una vida plena.
Durante años, el dispositivo se utilizó exclusivamente con fines médicos. Fue el sobrino de Candido, Roy Jacuzzi, quien en 1968 vio el potencial que ofrecía para el ocio y lanzó «The Roman», la primera bañera de hidromasaje totalmente integrada. La marca se convirtió en sinónimo de lujo. La tecnología inventada para salvar la vida de un niño pasó a ser un elemento habitual en hoteles, gimnasios y jardines de todo el mundo.
El cepillo de dientes eléctrico, diseñado para personas con dificultades para sujetar objetos
El cepillo de dientes eléctrico —el Broxodent— se desarrolló en 1954 específicamente para pacientes con fuerza y movilidad limitadas en las manos que no podían cepillarse los dientes de forma eficaz con un cepillo de dientes convencional. Durante años, fue un producto sanitario. Con el tiempo, se introdujo en el mercado de consumo y los dentistas comenzaron a recomendarlo, no como una ayuda para la accesibilidad, sino simplemente porque es más eficaz: los estudios clínicos demuestran sistemáticamente que los cepillos de dientes eléctricos eliminan más placa y reducen las enfermedades de las encías en mayor medida que el cepillado manual.
Hoy en día, cientos de millones de personas en todo el mundo utilizan el cepillo de dientes eléctrico, no porque necesiten una herramienta de accesibilidad, sino porque la solución diseñada para quienes tienen más dificultades para cepillarse los dientes resultó ser la mejor solución también para todos los demás.
El patrón
En todas y cada una de estas historias se repite la misma lógica. Un diseñador o inventor se ve obligado a resolver un problema que el diseño convencional había ignorado o declarado irresoluble. La limitación —una condesa ciega, un hombre que no oye por teléfono, un niño que sufre dolor, un pianista con tendinitis— resulta ser productiva. La solución resultante es más elegante, más duradera y más humana que cualquier cosa que haya surgido del diseño orientado a la cómoda clase media.
El rebaje en la acera es una metáfora, pero también es cierto en sentido literal: cuando una ciudad se ve obligada a hacer que sus calles sean transitables para las personas con mayores dificultades, las mejora para todos los que las recorren.La historia de la accesibilidad es, en este sentido, la historia oculta de la propia innovación.
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