Description de l'image : Un homme en costume bleu se tient au bord d'un passage piéton, face à la rue, avec un revêtement tactile sous ses pieds et d'autres piétons visibles au loin.
Les bienfaits insoupçonnés de l'accessibilité pour la société
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Il existe un principe en matière de conception appelé «effet de la rampe d’accès ». Àla fin des années 1960, des militants pour les droits des personnes handicapées à Berkeley, en Californie – dont certains se faufilaient dehors la nuit avec des marteaux et des sacs de béton – ont illégalement creusé des rampes d’accès dans les bordures de trottoir de la ville afin que les personnes en fauteuil roulant puissent traverser la rue de manière autonome. En l'espace de quelques années, tout le monde les utilisait : les parents avec des poussettes, les livreurs, les voyageurs avec des valises à roulettes, les skateurs. Un changement destiné à quelques-uns s'est avéré bénéfique pour tout le monde.
Cette même dynamique s’est manifestée, discrètement et à maintes reprises, dans presque tous les domaines de la vie moderne. Le clavier sur lequel vous tapez, l’écran que vous faites glisser, l’e-mail dans votre boîte de réception, le livre audio que vous écoutez pendant vos trajets quotidiens : chacun de ces objets trouve son origine dans la conception d’un outil spécialement destiné à une personne que la technologie grand public avait laissée pour compte. Voici dix des innovations quotidiennes les plus marquantes qui ont vu le jour comme des outils destinés aux personnes en situation de handicap – et qui ont fini par transformer le monde.
La rampe d'accès – Berkley, 1971
Ed Roberts a contracté la polio à l’âge de quatorze ans et passait ses nuits dans un poumon d’acier. Le jour, il utilisait une technique appelée « respiration de grenouille » – consistant à aspirer l’air à grandes bouffées dans ses poumons – pour se déplacer sur le campus de l’université de Berkeley. Les bordures de trottoir de la ville, avec leurs dénivelés de quinze centimètres à chaque intersection, constituaient des obstacles infranchissables. Roberts et ses collègues du groupe « Rolling Quads » ont fait pression sur le conseil municipal de Berkeley, et en 1971, la ville a installé le premier réseau étendu au monde de rampes d’accès aux trottoirs.L’Americans with Disabilities Act(1990) les a ensuite rendues obligatoires à l’échelle nationale.
Ce que personne n’avait prévu, c’est qui d’autre allait les utiliser. Les livreurs de colis, les parents avec des poussettes, les voyageurs avec des valises à roulettes, les cyclistes, les coureurs. Les bordures en pente se sont avérées être tout simplement de meilleures bordures. Une étude réalisée en 2002 a révélé que la majorité des utilisateurs des rampes d’accès sur une rue donnée n’avaient aucun handicap. L’environnement bâti s’est amélioré pour tout le monde dès qu’il a été adapté pour quelques-uns.
Internet – La perte auditive de Vint Cerf
Vint Cerf, largement considéré comme l’un des pères fondateurs d’Internet, est né prématurément en 1943 et a commencé à perdre l’ouïe à l’adolescence en raison d’une lésion du nerf auditif. Les appels vocaux n’étaient pas fiables pour lui. Le texte, en revanche, était précis.Cette préférence a façonné tout ce qu’il a créé.
Au début des années 1970, alors qu'il était àStanford, Cerf a participé à la mise au point du TCP/IP, cette suite de protocoles fondamentale qui permet de diviser les données en paquets, de les transmettre à travers des réseaux disparates et de les réassembler de manière fiable à l'autre bout. La philosophie de conception était essentiellement la suivante : concevoir un système suffisamment robuste pour qu'il fonctionne même lorsque le canal sous-jacent est perturbé ou imparfait. C'était, littéralement, ainsi que Cerf avait appris à communiquer.
En 1982, chez MCI, il a dirigé le développement de MCI Mail, le premier service commercial de messagerie électronique sur Internet. Il a déclaré publiquement avoir passé des années à convaincre d’autres personnes malentendantes d’adopter la messagerie électronique, tant il considérait que la communication textuelle était révolutionnaire. L’épine dorsale du commerce mondial s’est développée, en partie, grâce à la détermination d’un seul homme à trouver un moyen de communiquer qui ne dépende pas de la capacité d’entendre.
Le clavier – une lettre d'amour à une comtesse aveugle
Vers 1808, un inventeur italien du nom de Pellegrino Turri a mis au point une machine à écrire mécanique pour son amie proche, la comtesse Carolina Fantoni da Fivizzano, aveugle de naissance. Elle souhaitait écrire des lettres en bénéficiant de la même intimité et de la même lisibilité qu’une personne voyante. L’appareil de Turri utilisait des touches métalliques comportant des caractères en relief pour imprimer les lettres une à une sur le papier, et il a inventé le papier carbone en même temps afin d’assurer le transfert de l’encre. Seize lettres écrites par la comtesse sur cette machine sont encore conservées dans un musée de Reggio Emilia.
Ce geste d'aide a déclenché une réaction en chaîne. La « Writing Ball » de Rasmus Malling-Hansen (1870) fut la première machine à écrire produite à l'échelle commerciale ; la disposition QWERTY de Christopher Sholes (1874) devint la norme mondiale ; le clavier d'ordinateur suivit. L'interface que des milliards de personnes utilisent chaque jour pour écrire, coder et communiquer a vu le jour sous la forme d'un cadeau offert à une femme afin qu'elle puisse envoyer sa propre correspondance.
L'écran tactile de l'iPhone : un pianiste souffrant d'une tendinite
Wayne Westerman était doctorant àl'université du Delawareet un pianiste passionné. À la fin des années 1990, une tendinite tenace rendait la saisie au clavier et l'utilisation de la souris véritablement douloureuses. Il s'est alors mis à chercher une façon d'interagir avec les ordinateurs « sans effort », qui ne nécessite ni préhension, ni pression brusque, ni micro-mouvements répétitifs.
C'est ainsi qu'est née FingerWorks, cofondée en 1998 avec son directeur de thèse, John Elias. Leurs pavés tactiles prenaient en charge jusqu'à dix points de contact simultanés et reconnaissaient des gestes complexes – pincement, balayage, rotation – d'une simple effleurement. Cette technologie a trouvé un public restreint mais fidèle parmi les personnes souffrant de troubles musculo-squelettiques et les musiciens. Début 2005,Applea discrètement racheté FingerWorks et ses fondateurs. Deux ans plus tard, l’iPhone a été lancé. Le geste du pincement pour zoomer, initialement conçu pour permettre à un homme souffrant de tendinite de manipuler du texte sans avoir à tenir une souris, est aujourd’hui le geste le plus universel dans le domaine des technologies grand public.
Sous-titrage codé – de la communauté des sourds à la vidéo virale
Le sous-titrage codé a vu le jour en 1972 àl'université Gallaudet– la plus grande institution mondiale dédiée à l'éducation des personnes sourdes – lorsque des chercheurs ont démontré qu'il était possible d'intégrer du texte de manière invisible dans un signal de diffusion télévisée et de le décoder à la demande. La loi de 1990 sur les circuits de décodage télévisuel (Television Decoder Circuitry Act) a rendu cette technologie obligatoire sur tous les nouveaux téléviseurs, supprimant ainsi le coût de 250 dollars lié à l'achat d'un décodeur externe et rendant le sous-titrage accessible à tous.
Le nombre de bénéficiaires involontaires a rapidement augmenté. Les personnes qui apprennent une langue s’appuient sur les sous-titres pour faire le lien entre l’audio et le texte. Les enfants qui apprennent à lire s’en servent comme aide à l’alphabétisation. Dans les salles de sport bruyantes, les bars et les salons d’aéroport, des millions de personnes regardent des vidéos sous-titrées, car c’est tout simplement le seul moyen de suivre ce qui se passe. Sur les réseaux sociaux, où la plupart des vidéos se lancent automatiquement en sourdine, les sous-titres sont désormais considérés comme une norme. Une étude menée àl'université d'État de San Franciscoa révélé que les étudiants qui utilisaient des vidéos sous-titrées obtenaient en moyenne un point de moyenne générale de plus que ceux qui n'en utilisaient pas – une « mesure d'accessibilité dans l'éducation » qui profite à toute la classe.
Livres audio – anciens combattants aveugles, disques 33 tours et un secteur pesant 18 milliards de dollars
En 1931, laBibliothèque du Congrèsa lancé son programme « Talking Books » afin de fournir des supports de lecture aux anciens combattants ayant perdu la vue pendant la guerre. Pour pouvoir enregistrer des romans entiers,l’American Foundation for the Blinda mis au point des disques vinyles de 30 cm tournant à 33⅓ tours par minute – un format plus lent et d’une plus grande durée que l’industrie musicale ne devait adopter qu’une décennie plus tard. La recherche en matière d’accessibilité devançait ainsi les tendances générales.
Le format a évolué : les cassettes des années 1960 ont fait entrer les livres audio dans les écoles ; le lecteur numériqued’Audible, lancé en 1997, a marqué le passage à l’audio téléchargeable ; les services de streaming ont rendu l’ensemble du catalogue accessible à la demande. Aujourd'hui, le marché mondial du livre audio représente plus de 18 milliards de dollars et constitue l'un des segments de l'édition qui connaît la croissance la plus rapide. Il est, de bout en bout, le descendant direct d'un programme conçu pour aider les anciens combattants aveugles à lire.
OXO Good Grips – L'arthrite et l'éplucheur idéal
En 1989, Sam Farber, entrepreneur à la retraite spécialisé dans les articles ménagers, a vu sa femme Betsey se débattre avec un épluche-légumes en métal fin à cause de son arthrite. Il a appelé son designer à 1 heure du matin depuis la France. « Si tu fabriquais des ustensiles pratiques, lui a-t-il demandé, est-ce que tout le monde ne les utiliserait pas ? »
En collaboration avecSmart Designà New York, Farber a créé la gamme Good Grips : des manches larges et ovales en caoutchouc thermoplastique souple (auparavant utilisé dans la construction automobile), dotés de petites ailettes flexibles qui permettaient une prise en main sûre, même avec des mains mouillées ou arthritiques. Ces ustensiles étaient proposés à un prix accessible à tous et conçus de manière à ne ressembler en rien à du matériel médical – les gens ne se sentaient donc pas stigmatisés en les utilisant. OXOa généré environ 3 millions de dollars dès sa première année et a connu une croissance annuelle d’environ 50 % au cours de la décennie suivante. L’éplucheur Good Grips original a intégré la collection permanente de design du MoMA en 1994. Il se vend toujours à moins de 10 dollars.
Saisie prédictive : de l'oculométrie au clavier de tous les smartphones
Au milieu des années 1980, les ingénieurs qui étudiaient les méthodes de saisie de texte pour les personnes paralysées se sont penchés sur un problème simple : comment taper efficacement en utilisant uniquement huit positions oculaires directionnelles, ou un joystick que l'on peut à peine bouger ? L'idée clé était la « désambiguïsation » : au lieu d'exiger une pression précise sur une touche pour chaque lettre, le système pouvait déduire le mot le plus probable à partir d'une séquence de saisies approximatives, en s'appuyant sur le contexte et les statistiques.
Ces recherches ont donné naissance au système T9 (Text on 9 keys), concédé sous licence aux fabricants de téléphones mobiles à la fin des années 1990 et utilisé par environ 3 milliards de personnes sur des claviers numériques à 12 touches avant l’avènement des smartphones. Lorsque les smartphones ont fait leur apparition, ce même moteur de prédiction de mots a été transposé sur le clavier tactile. Chaque fois que votre téléphone complète un mot que vous avez à moitié tapé, ou corrige « thr » en « the », vous utilisez une logique initialement développée pour permettre à une personne ayant une motricité réduite d'envoyer un message.
Le jacuzzi – l'arthrite juvénile et le spa de jardin
En 1956, Candido Jacuzzi a inventé une pompe d'hydrothérapie portable pour soigner son jeune fils Kenneth, chez qui on avait diagnostiqué une polyarthrite rhumatoïde juvénile. Les médecins avaient prédit que le garçon ne passerait pas le cap de ses trois ans. Cette pompe transformait une baignoire ordinaire en bain à remous thérapeutique, soulageant ainsi la douleur de Kenneth et lui permettant de mener une vie épanouie.
Pendant des années, cet appareil est resté strictement réservé au domaine médical. C'est le neveu de Candido, Roy Jacuzzi, qui, en 1968, a su y voir un potentiel dans le secteur des loisirs et a lancé « The Roman », le premier bain à remous entièrement intégré. La marque est alors devenue synonyme de luxe. La technologie inventée pour sauver la vie d'un enfant s'est imposée dans les hôtels, les salles de sport et les jardins du monde entier.
La brosse à dents électrique – conçue pour les personnes qui ne peuvent pas tenir un objet
La brosse à dents électrique – la Broxodent – a été mise au point en 1954 spécialement pour les patients dont la force et la mobilité des mains étaient limitées et qui ne parvenaient pas à se brosser les dents efficacement avec une brosse à dents classique. Pendant des années, elle a été considérée comme un dispositif médical. Elle a fini par faire son entrée sur le marché grand public et les dentistes ont commencé à la recommander, non pas comme une aide à l'accessibilité, mais simplement parce qu'elle est plus efficace : des études cliniques démontrent systématiquement que les brosses à dents électriques éliminent davantage de plaque dentaire et réduisent les maladies gingivales à un rythme plus élevé que le brossage manuel.
La brosse à dents électrique est aujourd’hui utilisée par des centaines de millions de personnes dans le monde – non pas parce qu’elles ont besoin d’un outil d’accessibilité, mais parce que la solution conçue pour celles et ceux qui ont le plus de mal à se brosser les dents s’est avérée être la meilleure solution pour tout le monde également.
Le motif
Dans chacune de ces histoires, on retrouve la même logique. Un designer ou un inventeur est contraint de résoudre un problème que le design traditionnel avait ignoré ou déclaré insoluble. La contrainte – une comtesse aveugle, un homme incapable d’entendre au téléphone, un enfant qui souffre, un pianiste atteint de tendinite – s’avère être source de créativité. La solution qui en résulte est plus élégante, plus durable et plus humaine que tout ce qui a pu être conçu pour le confort de la classe moyenne.
La rampe d'accès est une métaphore, mais c'est aussi littéralement vrai : lorsqu'une ville est contrainte de rendre ses rues praticables pour la personne qui rencontre le plus de difficultés, elle les rend ainsi plus agréables pour tous ceux qui y circulent.L'histoire de l'accessibilité est, en ce sens, l'histoire cachée de l'innovation elle-même.
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